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Die Muskelfaser (Myozyt) ist eine zylindrische, kontraktile, vielkernige Zelle (Synzytium), aus dem der quergestreifte Skelettmuskel besteht. Die Haupteigenschaft dieser Zelle ist die Kontraktionsfähigkeit, d. h. die Fähigkeit, ihre eigene Länge durch Arbeit zu verkürzen.

Die Muskelzellen der glatten Muskulatur sind hingegen keine Muskelfasern. Die Herzmuskelzellen werden gelegentlich auch als Herzmuskelfasern bezeichnet, sie unterscheiden sich jedoch im Aufbau von den Skelettmuskelfasern.

Eine Muskelfaser ermöglicht Bewegung durch Kontraktion. Diese Muskelkontraktion wird durch Proteine in den sogenannten dünnen Aktin- und dicken Filamenten der Myofibrillen der Muskelzelle ermöglicht. Das dünne Filament besteht aus dem Protein Aktin, das miteinander verbunden ist. Tropomyosin und Troponin sind ebenfalls Teil dieses Filaments. Das dicke Filament hingegen besteht aus Myosin. Dieses Protein besteht aus einem Myosinkopf, -hals und -schwanz. Die unter dem Mikroskop sichtbaren Querstreifen von Herz- und Skelettmuskelzellen entstehen durch den Wechsel von sich manchmal überlappenden dünnen und dicken Filamenten und manchmal nicht.

Es gibt auch Myoblasten, das sind Zellen, die an den Rändern der Muskelfasern sitzen und zur Hilfe kommen, wenn ein Stück Muskel beschädigt ist. Sie teilen sich und sorgen so dafür, dass sich der Muskel erholt. Ein Muskelbündel besteht aus Muskelfasern. Jede Muskelfaser besteht aus einer einzigen Muskelzelle, die mehrere Kerne hat. Muskeln können keine Druckkraft, sondern nur Zugkraft ausüben. Um sich dennoch aktiv in zwei Richtungen bewegen zu können, werden zwei Muskeln an verschiedenen Stellen des Körpers gegeneinander ausgespielt. Im Arm gibt es zum Beispiel den Bizeps und den Trizeps, so dass die Kontraktion des einen eine Streckung und die Kontraktion des anderen eine Beugung des Arms bewirken kann. Denn wenn der Trizeps kontrahiert, zwingt er den Bizeps, sich wieder zu trennen.

Die Bindung zwischen Aktin und Myosin ist besonders stark und wird in der Biotechnologie auf verschiedene Weise genutzt.